Extrusão é um processo de cozimento baseado em alta pressão (34 a 37atm), umidade controlada (20 a 30%) e temperatura elevada (125 a 150ºC), gerando um incremento de digestibilidade em relação à mistura crua, além de resultar em um produto com aspecto final desejado.

O processo de extrusão tem ganhado espaço na produção de alimentos devido à sua versatilidade, alta eficiência termodinâmica, baixo custo de operação e baixo espaço por unidade métrica de produção, apesar de exigir equipamentos de alto custo, que são compensados pela melhor eficiência alimentar dos produtos produzidos. Além disso, a indústria de alimentos extrusados para animais possibilitou a utilização com alta eficiência de subprodutos oriundos de indústrias produtoras de alimentos humanos, como frigoríficos, esmagadoras de grãos, entre outras. Desta forma criou-se uma cadeia harmônica, transformando, melhorando e utilizando eficientemente o que antes era visto como produtos sem fim específico e até mesmo como problemas ambientais.

Existe uma enorme variedade de produtos que podem ser utilizados no processo de extrusão. Esses produtos devem ser projetados para fornecer um balanço nutricional e características organolépticas adequadas a um custo que pode ser mais baixo do que outro processo térmico.

O conjunto extrusor é constituído basicamente de:

• Sistema de alimentação: esse sistema é essencial no processo de extrusão, deve ser constante e capaz de alimentar uniformemente ingredientes secos, líquidos ou mistos. Para armazenagem dos ingredientes secos usam-se silos. A porção seca do alimento é adicionada através de um sistema de rosca alimentadora capaz de fornecer uma vazão uniforme a qualquer velocidade de extrusão desejada.
• Pré condicionador: local onde se inicia o cozimento da mistura crua através da adição de umidade e calor (vapor e água). É no pré-condicionador que ocorre a aplicação de grande parte da energia térmica utilizada no processo de extrusão.
• Cilindro extrusor: a mistura pré-condicionada (pré-cozida) é descarregada continuamente diretamente no canhão extrusor, que possui segmentos de cilindros (denominados de camisas) e roscas. Através desse conjunto de roscas e camisas configurado de maneira adequada que se aplica a maior parte da energia mecânica utilizada no processo, e isto ocorre de forma contínua, onde os conjuntos de roscas irão transportar e imprimir pressão e cisalhamento ao material contra a matriz formatadora.
• Matriz: possui furos conhecidos de acordo com o tamanho do alimento desejado. Esta determinará o tamanho e formato do produto final, bem como a quantidade de energia mecânica imposta para que o produto atravesse a mesma através de uma maior ou menor área de saída.
• Conjunto de facas: este se encontra fixado a matriz e acoplado a um carrinho lhe dá sustentabilidade e rotação através de um motor elétrico para cortar o alimento no tamanho desejado.
• Tubo pneumático: tubo cilíndrico, movido a partir de sistema de exaustores, provocando um sistema de sucção, que transporta o alimento na granulometria desejada e ainda úmido, para as esteiras do secador.